哈勃数据揭示仙女座星系恒星形成长期下降

利用美国国家航空航天局（NASA）哈勃空间望远镜数据的研究人员发现，仙女座星系内的恒星形成速度显著放缓。根据发表在《天体物理学杂志》（The Astrophysical Journal）上的研究结果，该星系在过去5亿年里恒星产量持续下降，其中最近4000万年内的减少尤为剧烈。

为了重建这段历史，研究团队分析了仙女座星系盘三分之二区域内约2亿颗独立的恒星。通过绘制这些恒星的分布图，天文学家能够区分较老、较红的恒星群体和较年轻、较蓝的恒星，从而追踪该星系随时间变化的活动水平。研究表明，目前的恒星形成率已降至每年约五分之一太阳质量，与5亿年前记录的每年一太阳质量相比，出现了显著下降。

这种冷却活动大部分集中在距离星系核心32,000光年处的一个恒星形成环内。研究人员认为，这一趋势代表了一种自然过渡，而非可用气体和尘埃的耗尽。“这就像跑完马拉松之后，有时你需要喘口气，”华盛顿大学的主要作者Tobin Wainer指出。

这项研究还考察了卫星星系M32的潜在影响。虽然过去相互作用的确切时间尚不确定，但数据显示，M32附近恒星形成的减少始于约6000万年前，使其成为所观察到的变化的主要嫌疑对象。即将发射的南希·格蕾丝·罗曼空间望远镜（Nancy Grace Roman Space Telescope）的未来观测预计将通过对仙女座星系盘及其周围晕的全景成像，提供进一步的清晰度。

来源：NASA